Test Drive Unlimited Solar Crown

Plusieurs années après son annonce officielle, Test Drive Unlimited Solar Crown débarque enfin ce 12 septembre 2024 sur un secteur de marché où la série Forza Horizon s’est imposée comme le maître étalon du genre. Ce secteur de marché, c’est celui de la course en monde ouvert et Test Drive, que les plus jeunes ne doivent pas connaître, n’est pourtant pas le premier venu.

À l’origine, Test Drive est l’une des plus anciennes séries de jeux de course où l’accent avait été mis sur le réalisme. C’était bien entendu un bien grand mot à l’époque, puisqu’on parle d’un premier épisode sorti en 1987 à l’époque où Out Run de Sega régnait en maître. Cela dit, les fondamentaux de la série, initialement développée par Accolade, sont déjà présents avec, notamment une circulation urbaine simulée.

Malheureusement, après ce premier coup de maître, la série va proposer des épisodes de plus en plus critiquables (The Duel: Test Drive II, en 1989, Test Drive III: The Passion en 1990) qui vont s’orienter vers l’arcade, tout en s’élargissant au off road avec deux spin off, sans pour autant briller dans ce domaine. 

C’est donc tout naturellement que la série s’achèvera dans l’indifférence quasi générale en 2002 avec la sortie du dernier épisode, Test Drive : Eve of destruction sur Xbox et Playstation 2.  Il faudra donc attendre la déjà lointaine année 2006 pour que la série renaisse de ses cendres sous l’égide de l’équipe française Eden Games (les créateurs de V-Rally, rien de moins) et sous la dénomination Test Drive Unlimited.

Le jeu, désormais édité par Infogrames qui a racheté le cadavre et les IP d’Accolade, reprend un peu le concept de Midtown Madness sorti en 1998 chez Microsoft avec un monde ouvert et une circulation urbaine relativement dense dans laquelle vont se dérouler un certain nombre d’épreuves.

Le jeu met l’accent sur le roleplay avec un avatar qu’il sera possible de personnaliser et d’habiller à sa guise au fur et à mesure des visites dans les boutiques de mode, des concessionnaires automobiles chez lesquels on pourra acquérir des nombreux véhicules plus ou moins haut de gamme et même de luxueuses villas.

Mais ce qui fera réellement le charme de ce premier Test Drive Unlimited et son côté avant-gardiste, ce sera cette carte de Hawaii intégralement modélisée et sur laquelle il sera possible de réaliser de longues virées en solitaire ou en multijoueur. Car, c’est en effet son aspect social et son mode multijoueur persistant qui lui donneront une réelle avance sur la concurrence. 

Dans Test Drive Unlimited, il est possible, à tout instant, de rejoindre vos amis pour vous balader sur les nombreuses routes de l’ile ou de défier d’un appel de phare tout autre joueur humain qui ose croiser votre chemin et de le provoquer en duel. Sur cet aspect social, Test Driven Unlimited s’avère particulièrement novateur.

Sur l’aspect gameplay, le bilan est malheureusement plus mitigé avec une conduite à mi-chemin entre l’arcade et la simulation qui ne convainc pas tout le monde. Fort d’un relatif succès commercial et critique, une suite sort en 2011. Cette fois, c’est l’île d’Ibiza qui se voit intégralement reproduite.

Sur le fond, rien n’a vraiment changé tandis que la forme insiste encore un peu plus sur le côté bling bling (en même temps, c’est Ibiza). Malgré un lancement calamiteux qui lui coûtera un grand nombre de joueurs, le jeu reste une réussite qui en aurait vraisemblablement appelé d’autres si son éditeur n’avait pas eu la fâcheuse idée de se retrouver dans une situation économique particulièrement compliquée.

Suite aux difficultés que rencontre son éditeur, l’équipe Eden Games se trouve à l’arrêt (puis mise en liquidation judiciaire en 2013 avant de renaître de ses cendres quelques années plus tard. Gear Club unlimited, c’est eux) et la série disparaît des radars jusqu’à l’annonce, en 2020, d’une suite dénommée Test Drive Unlimited Solar Crown. 

Après des années de gestation, le jeu désormais développé par l’équipe d’Ivory Tower, arrive dans les étals numériques. Présenté par son éditeur, qui se doute bien que la comparaison avec les Forza Horizon ne lui sera pas favorable, comme un jeu AA, Test Drive Unlimited Solar Crown vous emmène cette fois du côté de Hong Kong. 

Les premières minutes donneront l’impression aux habitués de la série que le temps s’est figé et que rien n’a changé depuis 2011. Plus encore que vous ne le pensez, d’ailleurs. Accueilli par une riche business woman légèrement bling bling (on ne se refait pas), on vous confie dès les premières minute une Lamborghini rutilante, histoire de faire vos preuves sur deux épreuves d’initiation. 

C’était également l’occasion de choisir le personnage que vous souhaiterez incarner et d’affiner les réglages pour obtenir un avatar qui vous conviendra autant que possible. Notez bien que l’éditeur est bien plus sommaire que celui d’un Monster Hunter.

On aurait tendance à penser qu’il s’agit d’un détail inutile dans un jeu de course, mais, comme dans les précédents opus et comme dans la série Forza Horizon, vous aurez l’occasion de jouer à la poupée en récupérant diverses fringues qui vous permettront, là encore, d’admirer les retombées que l’espère stratosphérique de votre ascension sociale dans le milieu de la course urbaine (à ne pas reproduire dans la vie réelle).

La prise en main du véhicule, du moins en tant que les réglages de base n’ont pas été modifiés, reste également assez proches de ce qu’on connaissait avec une conduite simili-arcade (comprendre : il y a bien des touches et des gâchettes qui servent à autre chose qu’à accélérer) et une forte propension à utiliser le frein à main pour prendre les tournants les plus serrés. Bref, on est dans un « simulcade » qui penche assez fortement du côté arcade de la Force.

Le jeu reprend une des excellentes idées de feu Project Gotham et qui ne me semblait pas être présente dans les deux versions Unlimited. Ainsi, votre conduite, plus ou moins audacieuse (frôler un autre véhicule à grande vitesse, drifter comme un goret etc.) vous donnera droit à des bonus qui pourront s’additionner avec un effet . multiplicateur (un combo donc) tant que vous n’aurez fini dans le décor ou heurté un autre véhicule.

Test Drive Unlimited Solar Crown vous permet de multiplier à l’envie ces bonus (pour les meilleurs conducteurs tout du moins), ou d’accepter (pour les buses comme le rédacteur des présentes) de renoncer aux effets bénéfiques des combos en encaissant à tout moment les gains déjà validés. L’idée n’est pas déplaisante mais, là encore, le système sera nettement plus appréciable lorsque les souci de connexion (évoqués plus bas) au serveur auront été corrigés.

Côté réalisation, on est dans une moyenne relativement correcte avec des véhicules bien modélisés et des décors propres mais un peu vides. Cela dit, le jeu n’affiche rien qui ferait trembler Forza Horiza ou The Crew.

Le framerate oscille sur ma machine vieillissante (Core i5-11400F @ 2.60GHz, 16 Go de Ram, Geforce RTX 3060Ti et disque SSD) aux alentours des 40 images par seconde en 1440 pour un réglage graphique medium, ce qui reste à peu près supportable mais très loin de l’excellence graphique et de l’optimisation de la série Forza Horizon (on y revient souvent, n’est-ce pas ?) qui demeure le maître étalon du genre.

A noter que les changements de caméra et la circulation plus dense se payent par de brutales chutes de framerate. Le jeu propose de nombreux réglages graphiques avec la prise en charge des mécanismes d’upscale de la résolution vient les systèmes AMD et NVIDIA. En revanche, il ne me semble pas que le Ray tracing, particulièrement à la mode ces derniers mois, soit pris en charge. Pour ce que j’ai pu voir, le gains entre les presets low /medium / high n’est pas tellement notable.

On va dire (et souhaiter ardemment) que l’optimisation arrivera avec les futurs patchs. Pour l’instant, ce qui est affiché ne justifie que très peu des performances en dents de scie. Par charité, je ne citerai ni The Crew, ni Forza Horizon… zut, j’ai pas pû m’en empêcher.

Plus ennuyeux, le code réseau se montre, à l’heure actuelle, particulièrement défaillant… à tel point que mon jeu a planté lorsque j’installais une pièce sur mon véhicule. Après un Alt-F4, j’ai pu relancer le jeu qui reste bloqué sur l’écran titre. Un bref passage sur les forums de discussion Steam m’a vite fait comprendre que je n’étais pas un cas isolé… les joies du tout connecté ! L’histoire se répète et les anciens joueur de Test drive Unlimited 2 ne seront hélas pas dépaysés.

Si la base paraît bonne avec une île intégralement modélisée, des épreuve disponibles un peu partout sur la carte, divers points d’intérêt tel que les concessionnaires et la présence de groupes auquel le joueur peut s’affilier passer un certain niveau de réputation, il n’en reste pas moins que la situation n’est pas franchement idyllique au moment du lancement.

Outre l’absence des villas à acquérir qui avaient pourtant plu dans les premiers jeux (idée qu’on retrouve d’ailleurs….roulement de tambour… chez Forza Horizon), le manque évident d’optimisation du jeu, la faible densité de la circulation et l’instabilité des serveurs rendent l’expérience particulièrement pénible à heure où je rédige ce test.

Ainsi, je me suis trouvé dans l’incapacité de charger ma sauvegarde dès que le serveur est à l’ouest. Du coup, pas de session de jeu possible. De la même manière, tout encaissement des bonus de conduite mouline et prend des plombes. Et je ne parle même pas des nombreuses pertes de connexion au serveur lors des visites chez les concessionnaires ou lors des épreuves.

Edit du 26/09/2024 : J’ai laissé le jeu en plan pendant une semaine en espérant que les choses s’amélioreraient rapidement.
Résultat des courses ? Rien. Que dalle. Nada. Pas de mise à jour post lancement et toujours des déconnexions dès les premières minutes.
J’ai essayé en vain de faire une course avant d’abandonner purement et simplement. Hong Kong pourra décidément vous attendre pendant un bon moment encore.

Bref, quelques jours après sa sortie, Test Drive Unlimited Solar Crown est une expérience assez déplaisante mais la base du jeu, assez correcte, et le souvenir du lancement difficile de TDU 2 laissent espérer que les choses s’amélioreront d’ici quelques semaines ou quelques mois. D’ici là, il serait probablement plus prudent d’attendre sur le bord de la route. Hong Kong vous attendra encore quelque temps.

Genre : Course automobile

Développeur : Ivory Tower / KT Racing

Editeur : Nacom

Date de sortie : 12 septembre 2024

Testé sur une version presse fournie par l’éditeur